奥巴马新法案帮助亏损小企业

二月十七号奥巴马签署成为法律的2008年经济刺激法案（The Economic Stimulus Act)，包含了一些对困难中的小企业特别的税务优惠。

经济危机造成了以往盈利的小企业亏损。根据旧的税法，

亏损的企业在报税的时候，可以将亏损“带回“（Carryback）两年，用来抵消以前两年的盈利，如此可以退回一些税收。新的法案将两年的期限推广到五年。如此一来，亏损很大的小企业，可以将亏损“带回”抵消过去五年的盈利，退回过去五年交的税收。

但是只有符合规定的小企业能够享受这项优惠。过去三年平均年营业额在一千五百万以下的小企业，包括个体经营者，符合规定。

另外，国会通过的恢复法案（The Recovery Act）也包含一些对小企业的优惠。比如，符合条件的资本投资，如百分子百用于生意的车子等，现在头一年可折旧50%。

现在正是季税季节。美国的税法千变万化，您的会计师如果没跟上变化，您不要忘了提醒他。否则吃亏的是你自己。

美林（Merrill Lynch）是怎样赚钱的？

最近，一个千万富翁打电话给我。我虽是做财富管理，但实话说，我并不常接到千万富翁的电话。原来他在美林(Merrill Lynch)有好几个投资账户，回报都不太好，想要用我的Portfolio Review服务，检查一下到底是什么问题。

美林是美国最大的投资银行之一，也是美国势力最强大的证卷商。去年，虽然业绩非常差，美林还能够给高级主管发近四十亿美元的年终奖。我请他把美林的Statement寄给我检查，我查出了十大问题。我把其中四个问题列出来给大家参考，这四个问题是因利益冲突造成的，是最容易克服的问题。你如果在美林或其他证卷商有账户，你可以自己检查到底你的账户有没有同样的问题。

1。他的账户上有两百万的现金，美林付现金的利率只有0.5%。美林收他0.5%的管理费。所以左手给他的利息，右手就拿走了。他这两百万的现金基本上一分钱利息也没赚到。

2。他有一个账户里全是七到十年的国库卷（Treasury Notes）。去年由于股市恐慌和利率下跌的缘故，国库卷的价值上升达11%。可是他的国库卷账户却下跌了3%。这是怎么回事？原来美林是国库卷的主要交易商（Primary Dealer）。它从财政部买下国库卷后转手卖给自己的客户，中间赚个价差。这个价差看来不止10%！

3。他有一个三百万的股票账户，里面有几十只股票，却有几百个交易。每个交易都只有几百块钱！这是怎么回事？原来交易越多，美林收的交易费也越多。所以原来一次可以买清的股票，就被分成十次买。

4。他还有一个基金账户，里面只有三只英国的基金。这三个基金没有向SEC汇报，所以不能在美国公开发行。美林会常常向它最有钱的客户夸口说，美林能帮他们把钱投资到别人投不到地方。这三个基金就是很好的例子。只是这三个基金是基金的基金（fund of funds），收1.75%管理费，然后把钱分到其他基金，再收一层管理费。总共的管理费超过3%。在美国，基金收费一般是不能超过3%；难怪美林要把他的钱放到英国。

你的寿险和年金稳当吗？

我们华人家庭几乎家家都买了终生人寿保险或年金。这些金融产品要求你每月缴几百甚至上千的月金，几十年后，当你退休（或去世）时，你（或你家人）就能从保险公司领到钱。问题是，面对百年一见的金融危机，这些保险公司能撑到你退休（或去世）吗？ 要知道，寿险和年金是没有联邦FDIC保险的。

未来的事，谁也说不准。现在你能够做的，就是了解你的寿险或年金的信用等级。有五家公司专做保险公司的信用评级，他们分别是：A.M. Best, S&P, Moody's, Fitch, Weiss。五家公司的评级方法不尽相同，评级的标志也不一样。拿Mutual of New York Life Insurance来说，五家公司给它的信用评级分别为：

A.M. Best Company A+
Standard & Poor´s A+
Moody´s   Aa3
Fitch   AA
Weiss Research  C

一般人看了可能会一头雾水，这保险公司到底是稳当还是不稳当？好像每家评级公司的说法都不一样。你如果去问经纪，他肯定只给你看最高的评级。所以你买保险和年金的时候，一定要花点钱顾问顾问像我这样的无佣金（Fee-Only）理财顾问。无佣金理财顾问不靠佣金回扣收入，也不推销金融保险产品，他们会给你中肯的答案。

从免费到巴哈马度假说到指数年金EIA

不久前我收到一封很醒目的信，打开来看原来是一家著名大保险公司邀请我去巴哈马参加他们办的一个产品介绍会。费用全部由他们出，我还可以顺便度假。有这样的甜头，我免不了继续看下去。。。

他们出钱请我去了解的产品就是股票指数年金，英文作Equity Index Annuity (EIA)。这个产品对客户的最大好处是：股票涨，年金的价值跟着涨；股票跌的时候，年金还有3%的回报。不仅如此，这个产品对理财顾问也大有好处：卖出一份，至少能拿到9%的回扣。天下怎么有这么好的事情？！客户也赚到，理财顾问也赚到，保险公司更赚到能免费出钱请我们去度假。

投资EIA真的不会亏本吗？有两种情况投资人会亏本。第一，EIA有八到十年的锁入期（Locked in period），锁入期不到投资人需要拿钱出来的话，有高额罚款（surrender charge）。第二，年金不是储蓄，没有联邦政府FDIC担保。保险公司倒了，投资人就血本无归。

投资EIA真的会跟股市一起涨吗？保险公司有三种方法来限制EIA的涨幅。第一，参与率（participation rate）；如果股市涨了12%，你的EIA的参与率是50%，你只能跟着涨6%。第二，成本率（expense ratio or margin）；不管股市涨多少，先减去3.5%的成本率再说。第三，盖帽（rate cap）；不管股市涨多少，你最多只能涨8%。对客户最不公平的是（用小字写的）"保险公司保留随时调整参与率，成本率和盖帽的权利。" 也就是说，保险公司爱让你涨多少你就涨多少。

羊毛出在羊身上。保险公司理财顾问的好处，都是从客户身上剥下来的。难怪Google "equity index annuity"，第一项就是联邦政府的警告（Alert）。

巴非特(Warren Buffet)给股东的信

上周六，投资家巴非特写了一封给股东的信。从1965年以来，巴非特每年都会给股东写信，报告这一年度公司的经营状况。有人说，读巴非特的信，胜过去读MBA。此话不假，巴非特的信，就像爷爷写给孙子一样，用风趣又简单易懂的语言教导投资。

巴非特的信有二十三页长。由于篇幅有限，我只能简单介绍他信中的一些要点。要看跟详尽的摘录，请上我的Blog：http://investmentscientist.com/2009/03/01/warren-buffets-letter-2009/。

关于美国政府的救市计划：strong and immediate action by government was essential last year if the financial system was to avoid a total breakdown。
关于救市计划的后遗症： one likely consequence is an onslaught of inflation。
关于他自己的错误：During 2008 I did some dumb things in investments。
关于股价大跌：This does not bother Charlie and me. Indeed, we enjoy such price declines if we have funds available to increase our positions。
关于拥有房产：enjoyment and utility should be the primary motives for purchase, not profit or refi possibilities。
关于房市崩盘的教训：Home purchases should involve an honest-to-God down payment of at least 10% and monthly payments that can be comfortably handled by the borrower’s income. That income should be carefully verified。
关于风险：The investment world has gone from underpricing risk to overpricing it。
关于国库卷：the U.S. Treasury bond bubble of late 2008 may be regarded as almost equally extraordinary。
关于现金：Clinging to cash equivalents or long-term government bonds at present yields is almost certainly a terrible policy if continued for long。
关于衍生金融产品：Derivatives are dangerous。

哈佛大学基金投资中国

哈佛大学的捐赠基金总共有三百四十亿美元之巨，是全世界最大的大学捐赠基金。基金过去十年的投资表现可圈可点，平均回报为14%；和耶鲁大学捐赠基金一起成为机构投资者的模仿对象。

作为全美最大的机构投资者之一，哈佛大学基金必须跟SEC报备他们的股票投资。这些报备的资料就成为公共信息，成为一般投资者学习的材料。 以下两个图代表了哈佛基金从去年九月三十号到十二月三十一号间股票持有的变动。从中我总结了三点：

1. 基金抛售美国股票.
2. 基金购入发展中国家ETF，特别是中国ETF。ETF是可交易共同基金.
3. 基金逐步放弃股票作为投资手段；转而采用指数ETF作为投资手段.

华尔街的腐败

上个季度，美林银行亏损了一百五十三亿美金。如果不是美洲银行购并的话，美林银行难免倒闭的命运。尽管如此，美林银行的总裁John Thain，赶在美洲银行接收前，给自己和银行的高级主管发了总共五十亿美元的年终奖！

当被媒体问及此事时，John Thain回答说："这是留住人才所要负的代价。" 如果你现在还是美林银行的客户，你就是付代价的人之一。此外，全美国的纳税人也在付代价。十二月底的时候，美洲银行很后悔购并美林的决定，已经决定放弃购并。联邦财政部因为怕连锁反应，硬生生逼美洲银行继续购并美林，为此还补贴了他们两百亿美金纳税人的钱。难怪奥巴马总统听闻年终奖的事后说："无耻！"

可是华尔街的传声筒CNBC马上发了一份评论员文章说："Mr. President, a bonus is not a bonus in Wall Street。" 文章的意思就是在华尔街工作的人本来就指望拿年终奖，不给他们年终奖，就像不给他们发工资。这篇文章无耻之极，但也说明了CNBC到底是为谁服务的。那些崇拜Jim Cramer的人该醒了，Jim Cramer让你杀进杀出到底是为你好，还是为华尔街证卷商好。

生产的人创造价值，贸易的人帮助生产的人实现价值，金融理财的人服务生产的人和贸易的人。生产为主，金融为辅，这是理所当然的。在美国，这个关系全被颠倒了。华尔街成了吸金器；派出和多"理财顾问"到处吸金。他们把拉到的钱叫"production"(生产）。钱到他们手里后，就可以层层盘剥，这就成了他们的利润。2006年的时候，金融业的利润占了全美所有企业利润的40%！读者想想，这些利润是他们创造的吗？ 还是他们盘剥来的？

如果你是美林的客户，你可把你账户上最大的共同基金email到mzhuang@mzcap.com给我，我可以查出你的hidden cost是多少。根据我的经验，平均的hidden cost大概是账户资产的2%。

你需要买终生人寿保险吗?

我认识一个单身的男孩子，大学毕业就进入硅谷一家大科技公司工作。公司的福利非常好，除了401k，健康保险外，还替他买了定期人寿保险。后来他认识了一个做保险经纪的美丽女孩。他为了讨她的欢心，又买了两份终生人寿保险！读者，你们猜猜他能不能把这女孩子讨到手？

我又认识一个蛮有钱的退休老太太，有六个孙子。她很信任的一个理财顾问对她说，给孙子们买人寿保险是给他们最好的礼物。她一口为六个孙子一人买了一份终身寿险，每个月光保险金就要交三千多美元。读者，你们掂量掂量，她买得对吗？

前面的男孩子当然没有赢得那女孩子的芳心。（她大概觉得他是小瓜呆。）等到他痛定思痛，想把两份终身保险退掉时，才知道自己已经被高额退出费（Surrender Charge）套牢了。后面的太太虽然有钱，也经不起每个月三千元的保金。不但如此，她还给她的儿女骂，说她如果要给孙子们礼物，为什么不设立教育基金等。她觉得好心给雷劈，也想退出来，也发现已经被套牢了。

以上两个人其实都不需要人寿保险。你是不是需要人寿保险要根据以下两点判断：1）你是你家庭的主要经济来源；2）家中还有老幼在经济上依赖你。只有当1）和2）都成立的时候，你才需要人寿保险以保障依赖你的人不会因为你的三长两短失去经济来源。（请用这个方法检查前面两个例子。）拿我自己做例子，我是家里的重要经济来源，我的孩子只有几个月大，在他二十岁以前经济上要依赖我，所以我需要买一个二十年的定期寿险。但我绝对不需要终生寿险，因为等我老的时候，我既不是家里的主要经济来源，我的孩子也不需要依赖我了。

为什么保险经纪，理财顾问都不愿意把买保险的简单原则讲清楚呢？应为终生寿险的佣金比定期寿险至少高三倍：头一年，保金的90%以上是来支付佣金，以后的年份，保金的6%到15%是来支付佣金的。难怪，所有的保险经纪和理财顾问都说你和你的父母老婆孩子每人都需要好几份终生寿险！

如何为你孩子申请College Financial Aid？

对于College Financial Aid，我们华人常常有这样的观念。有的认为自己已经是中产阶级，孩子得到Financial Aid的可能性不大，所以懒得去填写FAFSA表格；有的认为自己的孩子品学兼优，才华横溢，笃定能拿奖学金，所以也没有填FAFSA表格。

上周我有幸听了King Farm Financial舒齐会计师的College Financial Aid讲座，我才知道这种观念非常错误。首先，教育部对大学生的资助有很多种，没有填FAFSA表格让你的孩子白白失去很多资助的机会。不但如此，在许多大学， 没有填写FAFSA表格的学生甚至不在奖学金的考虑范围内。舒先生在讲座中特别提醒孩子今年上大学的华人父母：

1. Financial Aid申请越早越好，做好一，二月份就递出FAFSA表格。
2. Essay很重要，一定要好好写。
3. 填写FAFSA表格时要避免任何错误。
4. 推荐信很重要。
   

舒齐会计师曾经在U.S. Dept of Education Student Financial Aid任职三年。他不但对教育部用来界定资助额度的公式了如指掌，他也对华人申请College Financial Aid常犯的错误知之甚详。不仅如此， 舒先生是个非常诚恳地人。讲座当中他没有推销自己的服务，全部时间都用在提供有用的信息。我邀请他在一月中旬再办一次讲座，他欣然答应了。孩子在十一，十二年级的父母，请注意讲座通知，或来电跟我询问时间地点。

免费理财顾问如何赚你的$$$？

我有一位朋友，两年前听从了一位免费理财顾问的推荐，买了一档具有投资功能的人寿保险。每月要交一千元的保费。虽然保费月月交，保险公司的报告一年只来一次。到了第二年，我的朋友仔细读了报告。哇赛！美元一千元的保费里有一百六十元是用来交佣金的。他打电话给那位免费理财顾问要求退出。哇赛！这才知道，退出要罚金两万五，这两年交的所有钱正好够交罚金！ 我的朋友来问我的意见：到底是该一次交清罚金然后退出呢，还是每月交一百六十元佣金一辈子？读者你的意见呢？其实我的朋友知道我是个收费的投资顾问。当初他如果愿意花$100顾问费买我半小时的时间，他就不会落到这两难的境地。

我们中国人有一个习惯，觉得顾问意见建议这类东西只是口水的功夫，不需要花钱买。所以我们华人社区有几十个免费理财顾问（只有一位收费的）。现在还有倒贴的理财顾问，出钱请你去饭馆吃饭，只要你愿意听他的讲。中国人又对利益冲突特别没有概念。要想想这些免费理财顾问也是人，也要养家糊口。你如果一毛不拔，他们凭什么要替你着想？ 他们正门收不到你的钱，后门还可以收，而且哗啦啦地收。何乐而不为呢？

本人做只收费（Fee-Only）的独立投资顾问已经好几年了。

这期间也有不少保险公司找上门来要跟我合作。无非是要给我佣金推销他们的产品。但是我有一个执著：我只正门收费不后门收佣。虽然中国人的观念根深蒂固，但我坚信，投资理财非常重要，他们需要一个跟他们利益没有冲突的顾问。